LA SORPRENDENTE FORMA DE LAS TORMENTAS SOLARES

Investigadores que analizaron datos de las sondas gemelas STEREO, de la NASA, descubrieron que las feroces tormentas solares, conocidas como eyecciones de masa coronal (CME, en inglés), tienen la forma de cierta pieza de la repostería francesa. Se espera que la elegancia y la simplicidad del novedoso "modelo de croissant" ayude a mejorar radicalmente las predicciones del clima espacial severo.

"Creemos que ahora podemos predecir el momento en el cual una CME va a golpear contra la Tierra con un margen de error de sólo 3 horas", comenta Angelos Vourlidas, del Laboratorio de Investigación Naval, quien ayudó en el desarrollo del modelo. "Esto es cuatro veces mejor que los métodos antiguos".

Las eyecciones de masa coronal son nubes de mil millones de toneladas de gas caliente y magnetizado que explotan hacia afuera del Sol a velocidades de hasta 1,6 millones de km/h. Algunas veces, las nubes forman una especie de fila india en dirección a la Tierra y, cuando la golpean, pueden ocasionar tormentas geomagnéticas, cortes en la transmisión de los satélites, auroras y apagones eléctricos. El hecho de poder predecir la velocidad y la trayectoria de una CME es clave para llevar a cabo pronósticos sobre el clima espacial.

"Esto es un avance importante", comenta Lika Guhathakurta, científica del programa STEREO, en la sede de la NASA, en Washington DC. "A la distancia, las CME aparentan ser poblaciones complicadas y variadas. Lo que hemos descubierto es que no son tan variadas, después de todo. Casi todas las cuarenta y tantas CME que hemos estudiado hasta ahora con STEREO tienen una forma en común: son parecidas a un croissant".

Miles de CME han sido observadas por naves espaciales de la NASA y de la Agencia Espacial Europea pero, hasta ahora, la forma que tienen en común era desconocida. Esto es así porque, en el pasado, las observaciones se hacían desde un solo punto de vista. La misión STEREO ha tenido una ventaja: la cantidad de sondas. Dicha misión está compuesta por dos sondas que flanquean al Sol y toman fotografías de explosiones desde lados opuestos. Las cámaras sensibles de campo amplio de STEREO pueden rastrear las CME en un área más extensa del cielo que cualquier otra nave espacial, siguiendo de este modo el progreso de la tormenta desde el Sol hasta la órbita de la Tierra.

"STEREO ha logrado lo que ninguna misión había podido lograr", agrega Guhathakurta.

Vourlidas dice que él no está sorprendido de que las CME se asemejen a una pieza de la repostería francesa. "He estado sospechando esto desde el principio. La forma de croissant es un resultado natural de los campos magnéticos retorcidos en el Sol, y una variedad de modelos teóricos lo predicen".

Asimismo, Vourlidas ofrece la siguiente analogía: Tome un pedazo de cuerda y agarre un extremo con cada mano. Retuerza, retuerza y continúe retorciendo hasta que la sección del medio de la cuerda sea un gran revoltijo de nudos.

"Así es como empiezan las CME; como cuerdas de magnetismo solar retorcidas. Cuando la energía en la torcedura alcanza cierto umbral, se produce una explosión que expulsa a la CME hacia afuera del Sol. Se ve como un croissant porque las cuerdas retorcidas son gruesas en el centro y delgadas en los extremos".

Arriba: Modelo computarizado de una CME con forma de croissant. Los modelos como éste pueden ser rápidamente relacionados con las CME reales en cuanto son observadas, permitiendo de este modo a los científicos espaciales la estimación precisa de la velocidad y de la trayectoria de las tormentas.

Sin embargo, la forma por sí sola no cuenta la historia completa de una CME. También se deben tener en cuenta los contenidos de la CME. ¿Cuánto plasma contiene? ¿Cuál es la orientación y la magnitud de su campo magnético interno? Cuando una CME hace impacto, los estragos que causa dependerán de las respuestas que el modelo croissant aún no proporciona.

"Hay más trabajo por hacer. Debemos aprender a ver a la CME y no sólo a hacer un mapa de su forma, sino también realizar un inventario de sus contenidos", dice Guhathakurta. "Estamos a mitad de camino".

Finalmente, la búsqueda para saber qué hay adentro del croissant será asignada a otra nave espacial, como el "Observatorio de Dinámica Solar (Solar Dynamics Observatory, en idioma inglés), la cual está programada para ser lanzada en agosto de 2009, y la "Sonda Solar" (Solar Probe+, en inglés), una misión audaz, que todavía se encuentra en etapa de planificación y que volará en las proximidades del Sol e incluso entrará en estas tormentas para llegar cerca de su origen.

Sin embargo, STEREO aún no ha terminado. Las dos sondas continúan sus viajes por los lados opuestos del Sol para proporcionar una vista de 360 grados de nuestra estrella, las 24 horas del día, los 7 días a la semana. En el camino, se toparán con unas cuantas CME, y tendrán la oportunidad de tomar una muestra de los 'croissants' in situ.